轨道由道床、轨枕、钢轨、联接零件、防爬设备及道岔组成。最初钢轨为铸铁轨，再发展为工字形钢轨，20世纪80年代，世界上多数铁路采用的标准轨距为1435毫米。较此窄的称窄轨铁路，较此宽的称宽轨铁路。

火车与动车、高铁并不都在一条轨道上运行。高铁的轨道一般都采用无砟轨道，火车采用有砟轨道。

平时我们看到的绿皮火车轨道中间都有很多大大小小的碎石，这就是有砟轨道。最早的有砟轨道的道渣承受轨枕所传下的压力，并将此压力平均分布在路基上，固定轨枕位置，维持轨道正确的线型和坡度，排除轨枕周围及下方雨水，防止路基的土壤因湿软变形。还能增加轨道的弹力，使受列车碾压后的钢轨迅速回复原来正确位置。也能防止轨道生长杂草。

现代高铁轨道采用无砟轨道，无砟轨道（nonballasted-track）是指为了保障高速铁路运行安全，并且提高路基的强度，减少道渣的清筛维护，以混凝土、沥青混合料等整体基础取代道渣、枕木及路基的轨道结构，称之为“无渣轨道”。可以降低维修时间，维持良好的质量及行车安全，是当今世界先进的轨道技术。它采用板式道床或整体式道床，没有单独的轨枕，轨道相对较稳定，维修工作量小，乘坐舒适性更高。

对于轨道的钢材要求方面，高铁的钢轨要求是每米至少65公斤，一般铁路是60公斤，所用钢材的重量更重所能承受的承载力也更高。在线路选择上，高铁对地面沉降的要求要比普通铁路的要求高很多。

动车轨道是可以在有砟轨道上行驶，也可以在无砟轨道上行驶，但是高铁不能在有砟轨道上行驶。因为当列车速度超过250公里每小时，在车尾部会形成强烈的气旋风，如果是在有砟轨道行驶那些碎石子会被掀起来，给列车运行造成极大危险。

在行车速度上,普通快车一般在每小时120码以下，更高也不会超过150码每小时，高铁G车的速度超过300-350公里每小时,而动车D车在200-250公里每小时。在行车先级上,G车优先于D车，D车优先于普快。

高铁的铁路坡度一般在20%左右，而对于普通的快速列车的铁路坡度一般只到10%左右。